German Modal Verbs (die Modalverben)
In German, modal verbs, or “Modalverben,” function as auxiliary verbs that modify the meaning of main verbs. They are used to express nuances such as necessity, possibility, permission, ability, and desire.
In the German language, there are six primary modal auxiliary verbs, all of which are strong irregular verbs. These modal verbs are used extensively to express necessity, possibility, permission, and desire, among other nuances.
For a detailed overview of these six modal verbs, refer to Table 1.1, which outlines their forms and meanings. Mastering these verbs is crucial for constructing more nuanced and flexible sentences in German.
Modalverben | Modal Verbs |
---|---|
dürfen | be allowed to, may |
können | be able to, can |
mögen | like, would like |
müssen | have to, must, need to |
sollen | should, ought to |
wollen | to want, to want to |
In the German language, modal verbs are conjugated differently from regular verbs, which sets them apart in usage. One key distinction is that the modal verb often causes the main verb in the sentence to remain in its infinitive form and move to the end of the sentence.
For a detailed breakdown of their present tense conjugations, refer to Table 1.2. Understanding these conjugations is essential for using modal verbs correctly in everyday German.
Pronouns | dürfen | können | mögen | müssen | sollen | wollen |
---|---|---|---|---|---|---|
ich | darf | kann | mag | muss | soll | will |
du | darfst | kannst | magst | musst | sollst | willst |
er/sie/es | darf | kann | mag | muss | soll | will |
wir | dürfen | können | mögen | müssen | sollen | wollen |
ihr | dürft | könnt | mögt | müsst | sollt | wollt |
sie/Sie | dürfen | können | mögen | müssen | sollen | wollen |
Dürfen
Pronouns | Dürfen |
---|---|
ich | darf |
du | darfst |
er/sie/es | darf |
wir | dürfen |
ihr | dürft |
sie/Sie | dürfen |
1. “Dürfen” primarily means “to be allowed to” or “may.”
🇩🇪 Darf ich hier rauchen?
🇺🇸 May I smoke here?
🇩🇪 Darfst du mit ins Kino kommen?
🇺🇸 Are you allowed to come to the cinema with us?
🇩🇪 Dürfen wir hier parken?
🇺🇸 Can we park here?
2. In the negative form, “dürfen” translates as “must not.”
🇩🇪 Ich darf kein Kaffee trinken.
🇺🇸 I mustn’t drink any coffee.
🇩🇪 Wir dürfen es uns nicht zu leicht machen.
🇺🇸 We mustn’t make it too easy for ourselves.
🇩🇪 Du darfst nicht schwimmen gehen.
🇺🇸 You must not go swimming.
3. “Dürfen” can also express politeness:
🇩🇪 Darf ich mein Beileid aussprechen?
🇺🇸 May I offer my condolences?
🇩🇪 Was darf es sein?
🇺🇸 How may I help you?
🇩🇪 Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?
🇺🇸 May I offer you a coffee?
Können
Pronouns | können |
---|---|
ich | kann |
du | kannst |
er/sie/es | kann |
wir | können |
ihr | könnt |
sie/Sie | können |
1. “Können” primarily denotes ability in German, akin to “can” or “be able to” in English.
🇩🇪 Brad kann gut Deutsch sprechen.
🇺🇸 Brad can speak German well.
🇩🇪 Sie kann nicht singen.
🇺🇸 She can’t sing.
🇩🇪 Er kann das Auto reparieren.
🇺🇸 He can repair the car.
2. In some contexts, “können” can mean “know,” especially regarding learned skills:
🇩🇪 Julia kann Spanisch.
🇺🇸 Julia knows Spanish.
🇩🇪 Mein Vater kann den Trick.
🇺🇸 My father knows that trick.
🇩🇪 Sie kann Klavier spielen.
🇺🇸 She knows how to play the piano.
3. “Können” can also indicate a possibility:
🇩🇪 Ich kann mich irren.
🇺🇸 I might be wrong.
🇩🇪 Thomas kann krank sein.
🇺🇸 Thomas might be ill.
🇩🇪 Es kann regnen.
🇺🇸 It might rain.
4. Used to express permission:
🇩🇪 Kann ich herein?
🇺🇸 Can I come in?
🇩🇪 Du kannst das Buch behalten.
🇺🇸 You can keep the book.
🇩🇪 Kann ich deinen Stift verwenden?
🇺🇸 Can I use your pen?
Mögen
The verb “mögen” (to like) is frequently used in its Konjunktiv II form as “möchte” (would like). This usage is so common that many learners mistakenly believe “möchten” to be the infinitive form of a separate verb, but it is actually a conjugated form of mögen in the subjunctive.
🇩🇪 Ich mag Schokolade.
🇺🇸 I like chocolate.
🇩🇪 Ich möchte Schokolade.
🇺🇸 I would like chocolate.
Refer to Table 1.5 for the full conjugation of mögen and its forms, including the commonly used möchte. This is a critical distinction for understanding polite requests versus statements of preference.
Pronouns | Mögen (Like) | Möchten (Would like) |
---|---|---|
ich | mag | möchte |
du | magst | möchtest |
er/sie/es | mag | möchte |
wir | mögen | möchten |
ihr | mögt | möchtet |
sie/Sie | mögen | möchten |
1. When used in the Präsens form, “mögen” often means “like” in the context of preferences.
🇩🇪 Magst du Schokolade?
🇺🇸 Do you like chocolate?
🇩🇪 Anna mag es nicht.
🇺🇸 Anna doesn’t like it.
🇩🇪 Tom mag keinen Tee.
🇺🇸 Tom doesn’t like tea.
🇩🇪 Mag sie Hunde?
🇺🇸 Does she like dogs?
🇩🇪 Ich mag das Buch, das du mir gegeben hast.
🇺🇸 I like the book you gave me.
2. In its Konjunktiv II form, “möchte” translates to “would like” and is used for expressing desires or making polite requests.
🇩🇪 Möchten Sie etwas trinken?
🇺🇸 Would you like something to drink?
🇩🇪 Ich möchte zwei Tickets nach Köln kaufen.
🇺🇸 I would like to buy two tickets to Köln.
🇩🇪 Möchtest du ins Kino gehen?
🇺🇸 Would you like to go to the cinema?
🇩🇪 Wir möchten einen Tisch für vier Personen reservieren.
🇺🇸 We would like to reserve a table for four people.
🇩🇪 Sie möchte das in Blau, bitte.
🇺🇸 She would like that in blue, please.
Müssen
Pronouns | müssen |
---|---|
ich | muss |
du | musst |
er/sie/es | muss |
wir | müssen |
ihr | müsst |
sie/Sie | müssen |
1. “Müssen” is typically used to convey a sense of obligation, necessity, or compulsion. In English, it often translates to “must” or “have to.”
🇩🇪 Thomas musste jeden Tag um sieben aufstehen.
🇺🇸 Thomas had to get up at seven o’clock every day.
🇩🇪 Thomas und Anna müssen jetzt abfahren.
🇺🇸 Thomas and Anna must leave now.
🇩🇪 Kinder müssen früh ins Bett gehen.
🇺🇸 Children have to go to bed early.
🇩🇪 Sie müssen morgen früh zur Arbeit.
🇺🇸 They must go to work early tomorrow.
❗While negative “müssen” maintains its sense of necessity, in many contexts, you can use a negative form of “brauchen” as an alternative to express “don’t have to” or “need not”.
🇩🇪 Du musst nicht hier bleiben. 👍🏻
🇩🇪 Du brauchst nicht hier zu bleiben. 👌🏻
🇺🇸 You needn’t stay here.
2. Additionally, “müssen” can be employed for making logical deductions. Still, for negative deductions, “nicht können” is more appropriate.
🇩🇪 Anna muss den Unfall gesehen haben.
🇺🇸 Anna must have seen the accident.
🇩🇪 Thomas muss heute in Frankfurt sein.
🇺🇸 Thomas must be in Frankfurt today.
🇩🇪 Bei diesem Lärm muss er wach sein.
🇺🇸 With that noise, he must be awake.
🇩🇪 Julia spielt heute Volleyball, also kann sie nicht krank sein.
🇺🇸 Julia is playing volleyball today, so she can’t be ill.
🇩🇪 Mit diesem Regen kann er nicht draußen sein.
🇺🇸 With this rain, he can’t be outside.
Sollen
Pronouns | sollen |
---|---|
ich | soll |
du | sollst |
er/sie/es | soll |
wir | sollen |
ihr | sollt |
sie/Sie | sollen |
1. “Sollen” in German primarily denotes obligation or duty, corresponding to English’s “be supposed to” or “be to.”
🇩🇪 Dein Vater soll nicht so viel rauchen.
🇺🇸 Your father isn’t supposed to smoke so much.
🇩🇪 Um wie viel Uhr soll ich kommen?
🇺🇸 What time am I supposed to come?
🇩🇪 Ihr solltet das Zimmer aufräumen.
🇺🇸 You are supposed to clean the room.
🇩🇪 Wir sollen die Regeln befolgen.
🇺🇸 We are to follow the rules.
2. “Sollen” can also convey the sense of “ought to” or “should,” suggesting advice or a strong recommendation.
🇩🇪 Das sollten Sie sofort machen.
🇺🇸 You should do that right away.
🇩🇪 Er soll gesund essen.
🇺🇸 He ought to eat healthily.
🇩🇪 Sie sollten öfter Sport treiben.
🇺🇸 You should exercise more often.
🇩🇪 Du solltest weniger Zeit am Handy verbringen.
🇺🇸 You ought to spend less time on your phone.
3. At times, “sollen” carries the weight of a command or authoritative instruction:
🇩🇪 Man soll sofort den Saal verlassen.
🇺🇸 Everyone should leave the room immediately.
🇩🇪 Er soll sofort kommen.
🇺🇸 He should come immediately.
🇩🇪 Die Kinder sollen ihre Hausaufgaben machen.
🇺🇸 The children are to do their homework.
🇩🇪 Ihr sollt nicht reden!
🇺🇸 You are not to talk!
Wollen
Pronouns | wollen |
---|---|
ich | will |
du | willst |
er/sie/es | will |
wir | wollen |
ihr | wolt |
sie/Sie | wollen |
1. “Wollen” in German predominantly denotes a desire or intention, much like the English “to want” or “to want to.”
🇩🇪 Was wollen Sie von mir?
🇺🇸 What do you want from me?
🇩🇪 Anna will nächstes Jahr in Frankreich Urlaub machen.
🇺🇸 Anna wants to vacation in France next year.
🇩🇪 Ich will ein neues Handy kaufen.
🇺🇸 I want to buy a new phone.
🇩🇪 Die Kinder wollen ins Kino gehen.
🇺🇸 The kids want to go to the cinema.
2. At times, “wollen” is parallel to the English “will” or “would” when suggesting an offer or polite request.
🇩🇪 Willst du mir helfen?
🇺🇸 Will you help me?
🇩🇪 Wollen Sie bitte die Frage wiederholen?
🇺🇸 Would you please repeat the question?
🇩🇪 Wollen wir morgen zusammen essen gehen?
🇺🇸 Shall we go out to eat together tomorrow?
🇩🇪 Sie wollen nicht verstehen.
🇺🇸 They don’t want to understand.
🇩🇪 Würdest du das für mich tun wollen?
🇺🇸 Would you want to do that for me?
ihr for wollen, will be wollt not will!